Les cartes du Pacifique de James Cook

Contexte

La Capitaine Cook voguait au XVIIIe siècle, en plein dans l’ère des grandes explorations maritimes (notamment celles de Bougainville, Vancouver ou encore du comte de Lapérouse). Lui-même a réalisé trois expéditions majeures dans le Pacifique. Le navigateur y découvre et documente un nombre extraordinaire de côtes, d’îles, d’atolls et d’archipels (en tout cas du point de vue européen). Il est aussi le premier à arriver sur la côte est de l’Australie, aux îles Cook ou encore en Nouvelle-Zélande. Parce qu’il a pris soin de renseigner ses découvertes avec une très grande précision, il a profondément changé notre connaissance du Pacifique.

Une découverte en dessin

James Cook réalisait ses dessins en temps réel à bord de l’HMS Endeavour, à sa table de travail, pour plus de précision. Il commençait par tracer des contours rapides, qu’il affinait ensuite en ajoutant des détails précis sur ces vastes territoires encore invisibles pour l’Occident.

Le travail de cohérence entre les symboles utilisés est remarquable. James Cook a, ni plus ni moins, cristallisé une grammaire visuelle. Tant les récifs que les obstacles, les courants, les contours et les territoires inconnus, tous sont représentés de la même façon avec une grande méticulosité.