Les pinsons de Charles Darwin

Contexte

C’est le dessin qui a servi de tremplin à une des plus grandes découvertes biologiques à notre connaissance. Alors qu’il traversait les Galápagos à bord du Beagle, dans les années 1830, Charles Darwin a remarqué qu’au sein d’un même archipel, les oiseaux d’une même espèce présentaient des caractéristiques différentes, selon qu’ils étaient établis sur une île ou sur une autre. Ce constat est à l’origine de son livre L’Origine des espèces et de sa fameuse théorie de l’évolution qui fit l’effet d’une bombe dans les paradigmes philosophiques, religieux et scientifiques de l’époque.

Une exploration en dessin

Ce dessin est la matérialisation d’une intuition. Il a été réalisé en Angleterre, sans doute par l’illustratrice Elisabeth Gould, sur la base de spécimens ramenés par l’expédition. Charles Darwin lui aurait demandé de représenter les subtiles différences entre les oiseaux sur une même feuille. Pour mesurer la portée de cette intuition, arrêtons-nous un moment. Imaginons-nous nous promener sur une île et nous rendre compte que tous les becs des pinsons sont légèrement différents de tous les becs des pinsons de l’île voisine. Alors certes, le but de l’expédition aux Galápagos était de récolter des échantillons, mais il n’empêche qu’il faut un talent d’observation prodigieux pour percevoir ces variations.